O método tradicional para se conhecer o relevo do fundo do mar é o laborioso processo de sondagem, no qual um navio ou embarcação sonda uma área seguindo linhas contínuas, uniformemente espaçadas, cujas sondagens indicam as profundidades de uma área e que representa o relevo submarino de uma faixa.

     As profundidades representadas numa carta náutica são reduzidas ao nível de redução da maré (nível que corresponde a média das baixa-mares de sizígia), para eliminar as variações das marés e garantir ao navegante que este não encontre nenhuma profundidade menor do que as representadas na carta náutica.