Embora muitas pessoas utilizem as palavras sódio e sal como sinônimos, é importante esclarecer que elas não significam a mesma coisa. O cloreto de sódio, popularmente conhecido como sal, na verdade é um composto, formado por 40% de sódio e por 60% de cloro. De acordo com a Organização Mundial de Saúde (OMS), deve-se consumir no máximo 5 gramas de sal por dia, o que corresponde a apenas 2 gramas de sódio.

Apesar do sódio ser um mineral imprescindível para o adequado funcionamento do organismo, o seu consumo em excesso pode gerar muitos malefícios à saúde. No entanto, a maioria das pessoas não se preocupa com a quantidade diária de sódio ingerida. Pesquisas atuais revelam que os brasileiros ingerem em torno de 12 gramas de sal diariamente, mais do que o dobro da quantidade máxima recomendada. O consumo exagerado pode gerar diversos danos à saúde, como a hipertensão arterial (pressão alta), infarto, sobrecarrega dos rins, dentre outras doenças.

O sódio está presente na composição da maioria dos alimentos. Os alimentos de origem vegetal são todos muito pobres em sódio, sendo praticamente inexistente nas frutas e muito escasso em cereais e leguminosas. Contudo, os alimentos de origem vegetal que apresentam uma maior concentração de sódio são as algas. Já nos alimentos de origem animal, ele é bastante abundante, sendo encontrado no leite, carne, ovos e peixes. Mas, dentre todos os alimentos, os que possuem maior quantidade de sódio são os industrializados. Além disso, em alguns casos, esses alimentos também possuem muito açúcar e gordura, por exemplo catchup, biscoitos e batata chips.

Diferente do que se imagina, o sódio não está presente apenas em produtos salgados. Também é possível encontrá-lo nos doces, principalmente nos produtos industrializados, como os conservantes (nitrito de sódio e nitrato de sódio), adoçantes (ciclamato de sódio e sacarina sódica), fermentos (bicarbonato de sódio) e realçadores de sabor (glutamato monossódico).

Confira a lista de alguns alimentos ricos em sódio:
• Carnes processadas (embutidos), como presunto, peito de peru, mortadela, bacon, paio, salsicha;
• Carnes salgadas, como carne seca, costelinha salgada, lombo salgado;
• Defumados, peixe salgado e peixe enlatado, como sardinha, atum, bacalhau;
• Queijos, como parmesão, roquefort, camembert, cheddar cremoso;
• Temperos prontos em pó, em cubos, catchup, mostarda, maionese, molho de soja (shoyo), molhos prontos para salada;
• Sopas, caldos e refeições já preparadas, como macarrão instantâneo, lasanha, empanados;
• Vegetais enlatados, como palmito, ervilha, milho, picles, cogumelos e azeitonas;
• Biscoitos e bolos processados, incluindo os biscoitos de água sal;
• Fast food, como pizzas, batatas fritas, hambúrguer;
• Salgadinhos industrializados e de lanchonete, como batata chips, quibe, pastel, coxinha, salgadinhos tipo Fandangos, Cheetos, Fofura;
• Manteigas e margarinas com sal.

Para evitar a hipertensão é necessário seguir a recomendação de consumir até 5 gramas (uma colher de chá rasa) de sal por dia. Para isso é importante evitar o consumo de alimentos industrializados, optando sempre que possível por alimentos frescos. Além disso, é fundamental preparar os alimentos com pouco sal, dando preferência ao uso de temperos naturais, como limão, cebola, salsinha, alho, salsão e alho poró, que irão, naturalmente, realçar o sabor das preparações.