Pouco se sabe sobre sua origem, ainda que os chineses afirmem que eles a inventaram a mais de 2.500 anos a.C. É provável que fosse usada nos países da Ásia Oriental desde o terceiro século da era Cristã. E há os que opinam que um milênio mais tarde, Marco Polo a introduziu na Europa.
A agulha magnética consiste de uma haste ou várias hastes de ferro imantadas, presas por baixo de um círculo graduado de 0 a 360 graus denominado Rosa-dos-Ventos. Para girar livremente, este círculo é apoiado sobre um estilete e flutua em um líquido contido num recipiente hermeticamente fechado denominado cuba.
Os rumos e as direções indicados pela agulha magnética são denominados, repectivamente, rumos magnéticos e direções magnéticas, pois sempre com o Norte apontado para o Polo magnético da Terra
Ela é um instrumento que indica o rumo de uma direção e é empregada por marinheiros, pilotos, caçadores, excursionistas e viajantes para se orientarem. Há dois tipos fundamentais de bússola: a bússola magnética, que em versões primitivas já era utilizada no século XIII, e o giroscópio ou bússola giroscópica, o qual constituise de um dispositivo desenvolvido no início do século XX. Na bússola magnética o rumo é determinado a partir de uma ou várias agulhas magnetizadas que assinalam a direção do polo norte magnético, sob a influência do campo magnético terrestre.
